Thérapie de couple interculturel : quand la dispute ne parle pas vraiment de la vaisselle

Les couples arrivent souvent en thérapie avec une dispute qui semble très précise. La vaisselle. Les beaux-parents. Le coucher des enfants. L'argent. Qui doit appeler l'école. Qui travaille trop. Qui est trop sensible. Qui est trop direct.

Dans les couples interculturels, je me demande souvent si le conflit porte vraiment sur la chose elle-même, ou sur le sens qu'on lui donne.

"Ta famille est trop présente" peut vouloir dire : "Je ne me sens pas protégé(e) comme partenaire." "Tu es froid(e) avec mes parents" peut vouloir dire : "J'ai honte, parce que dans ma famille le respect se montre autrement." "Tu ne dis jamais ce dont tu as besoin" peut vouloir dire : "J'ai grandi dans une famille où demander directement était considéré comme égoïste." Deux personnes peuvent s'aimer profondément et utiliser des cartes émotionnelles différentes.

La culture n'est pas un détail décoratif

La culture, ce n'est pas seulement la cuisine, les fêtes, la musique ou la langue. Elle influence ce qui paraît poli, ce qui paraît intrusif, ce qui compte comme intimité, la manière dont on gère le conflit, ce qu'on attend des enfants, et ce que signifie être loyal envers sa famille.

Dans certaines familles, la proximité veut dire contact quotidien et implication concrète. Dans d'autres, l'amour se montre en laissant de l'espace. Dans certaines cultures, parler directement est honnête. Dans d'autres, cela peut sembler agressif. Dans certaines familles, le couple prend ses décisions seul. Dans d'autres, les décisions importantes incluent naturellement parents, frères et sœurs, ou famille élargie.

Quand le couple vit dans le pays de l'un des partenaires, ces différences peuvent devenir encore plus intenses. L'un peut avoir la langue, les amis, l'aisance administrative et les règles sociales familières. L'autre peut être très compétent et se sentir malgré tout dépendant d'une manière inconfortable. Le pouvoir peut entrer dans la relation silencieusement.

La question systémique : quel schéma le couple a-t-il créé ?

En thérapie de couple, je m'intéresse moins à déterminer qui a raison qu'à comprendre la boucle. Plus l'un explique, plus l'autre se sent critiqué. Plus le second se ferme, plus le premier panique et explique plus fort. Puis chacun sort de la conversation convaincu que l'autre ne s'en soucie pas.

Dans les couples interculturels, la boucle a souvent des couches supplémentaires : différence de langue, stress d'immigration ou d'expatriation, distance avec la famille élargie, attentes différentes autour de la parentalité, ou chagrin de ne pas être pleinement compris dans la culture où le couple vit.

L'approche systémique demande : que protège chaque partenaire ? En quoi la réaction de chacun a-t-elle du sens ? Qu'a appris chacun dans sa famille sur le conflit, la réparation, les excuses, l'indépendance, la dépendance et la honte ?

Les différences interculturelles peuvent être risque et ressource

La recherche sur les couples interculturels n'est pas aussi vaste que je le souhaiterais. Mais les revues en thérapie de couple et de famille montrent une chose importante : les différences culturelles sont cliniquement pertinentes, et les thérapeutes doivent regarder plus loin que la nationalité ou l'origine. La religion, l'histoire migratoire, la langue, la structure familiale, les attentes de genre, la classe sociale et la communauté comptent aussi.

Des recherches plus récentes sur les relations suggèrent aussi que le partage culturel peut devenir une source de croissance dans les couples interculturels quand les partenaires sont curieux et réceptifs. Cela me paraît juste cliniquement. La différence devient menaçante quand elle ressemble à un rejet. Elle peut devenir enrichissante quand elle ressemble à une invitation.

Ce que la thérapie peut travailler

Une thérapie de couple interculturel peut aider les partenaires à :

• ralentir les disputes répétées avant qu'elles deviennent la preuve que la relation est impossible ;
• traduire le sens sous les mots, les gestes et les attentes familiales ;
• repérer les asymétries de pouvoir liées à la langue, l'argent, les papiers, le travail ou l'appartenance sociale ;
• construire des accords parentaux qui respectent les deux histoires culturelles ;
• créer des rituels de réparation qui ont du sens pour les deux partenaires.

Le but n'est pas d'effacer la différence. Je me méfierais de cet objectif. Le travail consiste à aider le couple à être moins menacé par la différence, et plus capable de s'en servir comme information.

Pour les couples près de Chatou, Saint-Germain-en-Laye, Le Vésinet et l'ouest parisien, cela peut inclure un travail en français, anglais ou espagnol, avec attention portée à ce qui change quand la langue change.

Quelques articles et ressources utilisés pour ce texte

• Sullivan, C., & Cottone, R. R. (2006). Culturally based couple therapy and intercultural relationships: A review of the literature. The Family Journal.
• Hiew, D. N., Halford, W. K., van de Vijver, F. J. R., & Liu, S. (2015). Relationship standards and satisfaction in Chinese, Western, and intercultural couples.
• Naeimi, H., West, A. L., Muise, A., Johnson, M. D., & Impett, E. A. (2024). Through the cultural looking glass: Diversity ideologies and cultural sharing in intercultural romantic relationships. Journal of Social and Personal Relationships.
• Wittenborn, A. K., & Holtrop, K. (2022). Evidence base update on couple and family interventions, 2010-2019. Journal of Marital and Family Therapy.