La thérapie conjugale et familiale est appelée "thérapie systémique" en France. Cela s'explique par le fait que les thérapeutes conjugaux et familiaux, ou MFT, voient les familles comme des systèmes de personnes et de relations. Comme d'autres types de systèmes, même mécaniques, les familles essaient de maintenir un équilibre. Lorsque des changements surviennent, le système essaie rapidement de se rééquilibrer. Un exemple courant est le thermostat de votre maison. Le système est en équilibre lorsqu'il est à la température réglée sur le thermostat. Lorsque la température baisse, le système de chauffage se met en marche. Lorsque le thermostat détecte que la maison a atteint la bonne température, le chauffage s'arrête. L'équilibre est rétabli.

Nous pouvons appliquer cette idée à une famille confrontée à un problème. Si un membre de la famille lutte contre la dépression, par exemple, les autres membres peuvent modifier leur état émotionnel ou leur comportement pour que la famille retrouve son équilibre. Certaines façons sont plus favorables à la santé mentale que d'autres. Par exemple, dans une famille, les gens peuvent se tourner vers la personne déprimée pour lui offrir leur soutien. Mais dans une autre famille, les membres peuvent répondre en devenant eux aussi déprimés pour partager le fardeau. Comme vous pouvez l'imaginer, cela ne sera probablement pas efficace pour rétablir l'harmonie. Lorsque la réponse de la famille à un problème éloigne encore plus le système de l'équilibre, la thérapie peut être utile.